Lo que empezó como un simple avistamiento, ahora genera una alerta mundial. El asteroide 2024 YR4 ha captado la atención de la comunidad científica y del público en general debido a su potencial riesgo de impacto con la Tierra en 2032. Descubierto el 27 de diciembre de 2024 por uno de los telescopios de la red ATLAS de la Universidad de Hawái en Río Hurtado, Chile, este objeto celeste con un diámetro estimado entre 40 y 90 metros es clasificado en el nivel 3 de la escala de Turín, lo que indica que merece un monitoreo constante por parte de los astrónomos.
La Organización de Naciones Unidas emitió una alerta para sumar más telescopios a la vigilancia de este asteroide, y también declaró el año 2029 como el Año Internacional de Concienciación sobre los Asteroides y de la Defensa Planetaria. A pesar del mensaje de tranquilidad por parte de la Oficina de Defensa Planetaria de la NASA, encabezada por el español Juan Luis Cano, el nivel de preocupación ha aumentado, ya que en una semana de observaciones la probabilidad de colisión pasa de 1 entre 83 a 1 entre 43. Los científicos están analizando constantemente la órbita de 2024 YR4 para obtener datos precisos sobre su trayectoria y la probabilidad de impacto.
Aunque los cálculos más recientes del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA y de la Agencia Espacial Europea (ESA) sitúan la probabilidad de impacto en un bajo porcentaje, del 2,3% y 2,27% respectivamente, se mantiene bajo vigilancia constante. Según el protocolo internacional, cualquier asteroide con más de un 1% de probabilidad de impacto y un tamaño superior a los 50 metros debe ser reportado a la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de la ONU. Por lo tanto, el asteroide 2024 YR4 es notificado oficialmente, lo que activa la vigilancia internacional.
El grupo SMPAG de la ONU continúa vigilando este asteroide hasta que la probabilidad de impacto baje del 1%. A pesar de que los científicos confían en que esta probabilidad disminuirá en los próximos meses, el encuentro cercano que se espera con la Tierra merece atención tanto de los astrónomos como del público en general. A diferencia de otros asteroides que han sido descubiertos y después se ha determinado que no representan un peligro, el caso de 2024 YR4 es distinto, ya que su tamaño más pequeño no lo descarta como una amenaza regional. En caso de impactar en tierra firme, su energía equivaldría a la explosión de ocho megatones de TNT.
El 17 de diciembre de 2028, 2024 YR4 pasará a una distancia de aproximadamente ocho millones de kilómetros de la Tierra, lo que será clave para obtener más datos sobre su tamaño, composición y órbita. El astrónomo Daniel Bamberger ha calculado que, de producirse un impacto, la posible zona de colisión abarcaría desde el este del océano Pacífico hasta el sur de Asia, pasando por Sudamérica y África.
Si bien la comunidad internacional cuenta con tiempo suficiente para planificar una respuesta en caso de que la probabilidad de impacto se mantenga alta en los próximos años, investigadores de la NASA han demostrado con la misión DART que es posible desviar la trayectoria de un asteroide mediante un impacto cinético. La Red Internacional de Advertencia de Asteroides, en conjunto con la NASA y la ESA, continúa recolectando datos para refinar las predicciones sobre la trayectoria de 2024 YR4. Este evento es considerado raro, ya que no es común que un asteroide supere el umbral del 1% de probabilidad de impacto.