Argentina cuenta actualmente con 55 equipos de perforación activos, de los cuales 42 operan en Vaca Muerta, mientras que el resto se distribuye principalmente en la cuenca del Golfo San Jorge y otros campos maduros. Este número representa un récord histórico para la explotación de shale en la cuenca Neuquina y se espera que crezca con la expansión de proyectos de exportación de crudo y gas natural licuado (GNL).
Vaca Muerta produce más de 640.000 barriles diarios, lo que equivale al 72% del total nacional. No solo aumentó la cantidad de equipos, sino que también mejoró la velocidad de perforación, alcanzando ramas horizontales promedio de 3.500 metros. Además, se incrementó el número de etapas de fractura, un elemento crucial para la producción eficiente en formaciones shale.
La eficiencia en las torres de perforación se logró al incorporar servicios especializados como manejo de presión bajo balance, casing running y casing drilling, además de salas de monitoreo remoto y optimización en los procesos de montaje y transporte. Estas mejoras buscan reducir la brecha entre la inversión inicial y el comienzo de la producción rentable del pozo.
En el tercer trimestre de 2026, los 42 equipos en Vaca Muerta perforaron 138 pozos, con el objetivo de alcanzar 600 pozos anuales dentro de un plan de inversión total que ronda los 10.000 millones de dólares. Se proyecta cerrar el año con entre 45 y 46 equipos, amparados por contratos de largo plazo entre operadoras y proveedores como DLS Archer, Nabors y H&P.
Además de las principales operadoras, un conjunto de compañías mantiene un equipo en actividad, entre ellas Chevron, Shell, Tango Energy y Capex. Chevron, socia de YPF en Loma Campana, planea sumar perforadores en El Trapial, apuntando a Vaca Muerta. Shell aceleró trabajos en Sierras Blancas y mantiene su sociedad con YPF en Bandurria Sur. Tango Energy inició perforaciones en Charco del Palenque, al límite rionegrino de Vaca Muerta, y Capex explota gas, genera energía eléctrica y comercializa líquidos como propano y butano, además de preparar un parque solar en Agua del Cajón.
Tecpetrol y Pluspetrol operan con cuatro equipos cada una. Tecpetrol, parte del Grupo Techint, es la operadora de Fortín de Piedra, el mayor yacimiento de shale gas del país. Pluspetrol amplió sus áreas tras adquirir terrenos de ExxonMobil y destaca con sus bloques La Calera y Bajo El Choique-La Invernada. Pan American Energy, con tres equipos, sumará un cuarto próximamente para potenciar su enfoque en gas, liderando el proyecto Southern Energy para exportar GNL desde el Golfo San Matías.
Otras operadoras como Phoenix Global Resources y Pampa Energía cuentan con dos perforadores cada una. Phoenix, parte del grupo suizo Mercuria, se asoció con la estadounidense Continental Resources para bloques en Neuquén y avanza en exploración en Vaca Muerta. Pampa Energía, liderada por Marcelo Mindlin, se enfocó en los últimos años en shale oil, particularmente en Sierra Chata, aprovechando beneficios del régimen RIGI en Rincón de Aranda.
Los contratos de largo plazo con proveedores, como el acuerdo de cinco años de DLS con YPF, están cambiando la dinámica de inversión, favoreciendo la planificación y la incorporación de tecnología para mejorar la eficiencia en un contexto donde Vaca Muerta se abre al mercado internacional.
La producción de Vaca Muerta, que aporta más del 70% del petróleo y gas natural del país, se prepara para los proyectos de exportación con salida por el Golfo San Matías. Entre ellos destaca el oleoducto Vaca Muerta Oil Sur (VMOS), liderado por YPF, que comenzará operaciones entre diciembre de 2026 y enero de 2027, y que junto con el sistema Oldelval requerirá un aumento en la producción para satisfacer la demanda externa.
En materia de GNL, dos iniciativas están previstas para entrar en funcionamiento entre 2028 y 2030: SESA, encabezado por Pan American Energy, y Argentina LNG, un proyecto conjunto de YPF con ENI y ADNOC. Estas iniciativas impulsarán aún más la necesidad de equipos de perforación, tanto para gas convencional como no convencional, en Neuquén, Río Negro y el sur de Mendoza.
En un esfuerzo conjunto, el gobernador Rogelio Frigerio y el CEO de YPF, Horacio Marín, acordaron avanzar en la producción local de arenas silíceas y en la mejora de infraestructuras viales, ferroviarias y fluviales para reducir costos logísticos hacia los yacimientos neuquinos, fortaleciendo así la cadena de valor del shale argentino.